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Neil Woodford est de retour devant un tribunal. La Financial Conduct Authority a engagé des poursuites civiles contre le gestionnaire de fonds discrédité et sa plateforme W4.0, alléguant que tous deux ont exercé des services financiers réglementés au Royaume-Uni sans jamais obtenir l’autorisation nécessaire pour le faire.
La réclamation principale de la FCA est assez simple : Woodford et W4.0 dispensaient des conseils en investissement et faisaient des promotions financières via un site d’abonnement — www.w4pz.com — sans détenir les autorisations requises par la loi britannique. Selon le régulateur, cette façon d’opérer les met en infraction avec les sections 19 et 21 de la Financial Services and Markets Act 2000, la FSMA. La section 19 couvre l’interdiction générale d’exercer des activités réglementées sans autorisation. La section 21 traite spécifiquement des promotions financières — les règles concernant la manière dont les produits et services d’investissement peuvent être commercialisés auprès du public. Les deux sont graves. Aucun n’est une simple formalité.
Ce que fait réellement W4.0
W4.0 opère sous le nom complet W Four Point Zero FZE LLC et est enregistré aux Émirats arabes unis. Le site web au cœur de cette affaire, www.w4pz.com, fonctionne sur un modèle d’abonnement — les utilisateurs paient pour accéder à ce que la FCA considère comme des conseils en investissement réglementés et du matériel promotionnel. La position du régulateur est que peu importe où l’entreprise est incorporée. Si vous ciblez des investisseurs britanniques ou les marchés britanniques, vous avez besoin de l’autorisation de la FCA. Selon la FCA, W4.0 ne l’a pas.
Woodford lui-même n’a guère besoin d’être présenté à quiconque a suivi l’investissement de détail au Royaume-Uni au cours de la dernière décennie. Son fonds Woodford Equity Income a fait faillite en 2019 après que le fonds a bloqué les retraits, piégeant des centaines de milliers d’investisseurs ordinaires qui ne pouvaient pas récupérer leur argent. Les répercussions ont été énormes — des milliards de pertes, une vague de surveillance réglementaire dans l’industrie de la gestion de fonds, et une enquête de longue haleine sur la manière dont cela a pu se produire. Il est devenu un nom toxique dans la finance britannique depuis lors.
Donc, l’idée qu’il soit de retour en activité, dirigeant une plateforme de conseils et de promotions payante depuis une entité enregistrée aux Émirats arabes unis, va faire sourciller. Probablement beaucoup.
L’injonction que la FCA souhaite
La FCA ne cherche pas seulement une amende ici. Elle demande une injonction judiciaire — un ordre légal qui obligerait Woodford et W4.0 à cesser complètement leurs activités, en attendant l’issue des procédures. C’est un arrêt plus strict qu’un avertissement réglementaire ou une censure publique. Si le tribunal l’accorde, W4.0 ne pourra pas continuer à exploiter www.w4pz.com sous sa forme actuelle pendant que l’affaire se déroule.
L’approbation du tribunal n’est pas garantie. Mais la FCA ne demande que rarement des injonctions à moins d’être assez confiante que l’activité se poursuit et que le risque pour les consommateurs est réel. L’agence a été plus agressive en matière d’application ces dernières années, notamment envers les entreprises non autorisées opérant depuis des juridictions offshore tout en visant leurs services aux investisseurs de détail britanniques. L’enregistrement de W4.0 aux Émirats arabes unis correspond presque exactement à ce schéma.
La question légale plus large est de savoir si le modèle d’abonnement sur www.w4pz.com franchit la ligne vers le territoire réglementé. Ce n’est pas toujours une décision claire. Les commentaires financiers généraux, l’analyse de marché et l’éducation en investissement peuvent sortir du champ d’application de la FSMA. Mais les conseils personnalisés — ou le contenu structuré pour pousser les lecteurs vers des investissements spécifiques — ne le font généralement pas. La FCA semble avoir examiné ce que faisait W4.0 et décidé qu’il s’agissait du second cas.
Aucun calendrier pour les procédures n’a été rendu public. Aucun détail sur la durée de fonctionnement du site, le nombre d’abonnés qu’il avait, ou le chiffre d’affaires qu’il a généré. On ne sait pas si Woodford a répondu formellement aux allégations.
Ce qui n’est pas flou, c’est la direction prise par la FCA. Le régulateur a passé des années à essayer de combler l’écart entre ce que les entreprises étrangères non autorisées peuvent faire et ce que les entreprises autorisées au Royaume-Uni sont autorisées à faire. Les plateformes qui contournent cette ligne — en particulier celles liées à des figures qui ont déjà brûlé les investisseurs de détail — sont exactement le type de cible que la FCA a déclaré vouloir poursuivre.
L’affaire va maintenant suivre son cours devant les tribunaux. La demande d’injonction sera probablement entendue en premier. Ensuite, les procédures civiles complètes détermineront si Woodford et W4.0 ont effectivement enfreint la FSMA et quelles conséquences en découlent. Pour l’instant, la FCA et les tribunaux ont du travail à faire.
W4.0 est enregistré aux Émirats arabes unis sous le nom de W Four Point Zero FZE LLC.
Questions Fréquentes
Quelles sont les allégations de la FCA contre Neil Woodford et W4.0 ?
La FCA affirme que Woodford et W4.0 fournissaient des conseils en investissement réglementés et faisaient des promotions financières via le site d’abonnement www.w4pz.com sans détenir l’autorisation requise en vertu des sections 19 et 21 de la Financial Services and Markets Act 2000.
Quel recours juridique la FCA cherche-t-elle dans cette affaire ?
La FCA cherche à obtenir une injonction judiciaire pour empêcher Woodford et W4.0 de poursuivre leurs activités non autorisées pendant que les procédures civiles se déroulent.
