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Le Royaume-Uni se retrouve au centre d’un affrontement juridique mondial après que les autorités ont entrepris de conserver le contrôle de Bitcoins d’une valeur de près de 7 milliards de dollars. Ces crypto-actifs, saisis en 2018 auprès de la femme d’affaires chinoise Zhimin Qian, constituent l’un des plus grands cas d’actifs numériques détenus par un État dans l’histoire.
Qian, accusée d’avoir dirigé un vaste système de fraude à l’investissement entre 2014 et 2017, a plaidé coupable cette semaine devant la Southwark Crown Court de possession et transfert de biens criminels. Ce plaidoyer intervient après la condamnation, l’an dernier, de son associée Seng Hok Ling, également connue sous le nom de Jian Wen, impliquée dans le blanchiment de fonds volés.
À présent, le véritable combat commence – non pas seulement sur la culpabilité, mais sur la propriété de cette immense fortune en Bitcoin : le gouvernement britannique ou les quelque 120 000 victimes chinoises de la fraude.
Procédure civile prévue pour janvier
Le Crown Prosecution Service a lancé une procédure de recouvrement civil devant la Haute Cour du Royaume-Uni. La première audience est prévue pour janvier 2026, au cours de laquelle les victimes devraient plaider que les Bitcoins confisqués leur appartiennent légitimement.
En droit anglais, les victimes d’infractions financières peuvent demander une compensation si elles parviennent à établir un lien avec les biens saisis. Mais le défi consiste à déterminer quelle part de ces Bitcoins doit leur être restituée — et si l’indemnisation doit se faire en crypto-monnaie ou dans la valeur fiduciaire qu’elles ont perdue il y a des années.
L’ampleur de la fraude
Entre 2014 et 2017, Qian aurait orchestré l’une des plus grandes fraudes d’investissement de Chine via sa société Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology. Les victimes ont investi environ 640 millions de livres sterling dans ses projets, sans savoir que leurs fonds seraient ensuite convertis en Bitcoin.
Les 61 000 BTC saisis par les autorités britanniques en 2018 ont depuis explosé en valeur, passant de quelques centaines de millions à plus de 7 milliards de dollars aujourd’hui. Si les victimes ont perdu leur argent il y a près d’une décennie, l’énorme hausse du prix du Bitcoin complique considérablement l’affaire.
Les experts juridiques divisés sur les droits des victimes
Les spécialistes estiment que les victimes ont droit à une compensation au titre du Proceeds of Crime Act 2002. Ashley Fairbrother, associé du cabinet Edmonds Marshall McMahon, a rappelé que les victimes peuvent déposer des réclamations sur des biens gelés en invoquant les principes établis du droit des trusts anglais.
« Les principes ordinaires de traçabilité équitable s’appliquent, et les victimes peuvent établir des revendications propriétaires par différents mécanismes juridiques », a-t-il expliqué. Il a également souligné que les tribunaux pourraient adopter une approche pari passu, distribuant les compensations proportionnellement à la contribution de chaque victime.
Cependant, même si les victimes obtiennent gain de cause, elles pourraient ne pas profiter de la spectaculaire hausse du Bitcoin. Les tribunaux pourraient décider de les indemniser à hauteur de la valeur fiduciaire initiale de leurs pertes, et non au prix actuel du marché.
La position du gouvernement sous le feu des critiques
Les critiques estiment que le gouvernement britannique pourrait profiter aux dépens des victimes. Si le tribunal juge que l’indemnisation doit se limiter aux valorisations de 2014–2017, l’État conserverait alors des milliards de profits en Bitcoin.
Le cabinet londonien Fieldfisher, représentant un groupe de victimes aux côtés de l’organisation chinoise GEN Law, a publié une déclaration ferme. Les avocats William Glover et Stephen Cartwright ont déclaré : « Les victimes sont privées de leurs biens depuis dix ans. Le Bitcoin gelé n’appartient pas à l’État britannique, et le gouvernement n’a aucun droit de le disposer librement au détriment des intérêts légitimes des victimes. »
Cette bataille juridique devrait durer plusieurs années, certains experts estimant que l’affaire pourrait s’étirer jusqu’en 2027.
Le Royaume-Uni doit-il vendre ou conserver les Bitcoins ?
Même si le gouvernement obtient le droit sur la majeure partie des Bitcoins, la question de les vendre ou de les conserver demeure. Des responsables du Trésor auraient débattu de l’utilisation de ces fonds pour combler une partie du déficit budgétaire du Royaume-Uni, estimé entre 34 et 67 milliards de dollars.
Mais l’État se trouve face à un dilemme. Vendre ces Bitcoins permettrait un gain financier immédiat, mais risquerait de répéter l’erreur de la vente de l’or en 1999. À l’époque, le Royaume-Uni avait vendu une grande partie de ses réserves d’or près de leurs plus bas historiques, une décision souvent décrite comme l’une des pires erreurs financières modernes.
Conserver les Bitcoins, en revanche, expose l’État à la volatilité du marché crypto, mais pourrait générer des gains bien plus importants si les prix continuent d’augmenter.
Une affaire aux implications mondiales
La saisie de Bitcoin par le Royaume-Uni dépasse une simple bataille juridique nationale — il s’agit d’une affaire de référence sur la manière dont les gouvernements doivent gérer les actifs numériques confisqués. Avec l’implication croissante des crypto-monnaies dans des activités criminelles, les tribunaux du monde entier suivront de près l’issue.
Si le Royaume-Uni décide de conserver la majorité des Bitcoins saisis, cela pourrait inciter d’autres gouvernements à faire de même à l’avenir. À l’inverse, si les tribunaux privilégient les droits des victimes et ordonnent une restitution complète en Bitcoin, cela renforcerait le principe selon lequel les victimes d’infractions doivent bénéficier des récupérations d’actifs numériques, et non l’État.
Les victimes réclament justice
Pour les victimes, dont certaines sont âgées ou financièrement ruinées, l’affaire ne se limite pas à l’argent — il s’agit de justice. Beaucoup ont perdu toutes leurs économies et attendent depuis près d’une décennie une réparation.
À l’approche des audiences, la pression monte sur le gouvernement britannique pour qu’il trouve un équilibre entre ses intérêts financiers et son devoir moral de garantir la justice aux victimes de fraude.
L’issue de ce procès ne déterminera pas seulement l’avenir de milliers de victimes, mais pourrait également redéfinir la manière dont le Royaume-Uni — et potentiellement d’autres nations — gèrent les crypto-monnaies détenues par l’État.
