Le yen plonge alors que la divergence des politiques Fed-BOJ perturbe les marchés asiatiques

Que signifie le fait que les deux banques centrales les plus surveillées au monde avancent dans des directions totalement opposées ? En ce moment, les traders de devises à Tokyo, Séoul et Singapour l’apprennent à leurs dépens.

Ce qui s’est passé

Les devises asiatiques évoluent dans des directions différentes, et la division n’est pas nette. Le dollar américain reste stable — il ne monte pas en flèche, ne chute pas, il reste là avec une confiance tranquille — tandis que le yen japonais continue de s’effondrer. La Banque du Japon est toujours attachée à une politique monétaire ultra-accommodante, le genre de position qui maintient les emprunts bon marché et les rendements faibles. La Réserve fédérale, quant à elle, ne bouge pas de sa position plus ferme. Cet écart entre les deux banques centrales est toute l’histoire. Les investisseurs à la recherche de rendement dirigent leur argent vers les actifs américains, où les rendements sont plus attrayants, et le yen en subit les conséquences. C’est une dynamique assez mécanique, honnêtement, mais les conséquences pour l’économie japonaise sont loin d’être simples.

Le contexte historique

Il vaut la peine de prendre du recul. Ce schéma s’est déjà produit, plus d’une fois.

En 2013, l’annonce du tapering par la Fed — juste l’annonce, même pas un changement de politique réel — a suffi à déclencher ce que les marchés ont ensuite appelé le « taper tantrum ». Le capital a bougé rapidement. Les devises asiatiques se sont affaiblies. Le yen l’a ressenti. Puis, en 2016, la Banque du Japon a poussé les taux d’intérêt en territoire négatif juste au moment où les États-Unis commençaient un cycle de resserrement progressif. Le yen s’est fortement déprécié. Les investisseurs n’avaient pas besoin de beaucoup de persuasion pour déplacer leur argent ailleurs lorsque les calculs de rendement étaient aussi évidents.

Les deux épisodes partagent la même logique de base : lorsque la politique monétaire des États-Unis et du Japon diverge fortement, le yen est sous pression. Ce qui est différent maintenant, c’est le contexte macroéconomique plus large. Les dynamiques d’inflation, les prix de l’énergie et les conditions du commerce mondial ne sont pas identiques à 2013 ou 2016. Mais le mécanisme de base — l’écart de politique entraîne des flux de capitaux, les flux de capitaux entraînent des mouvements de devises — semble suivre le même scénario.

Pourquoi c’est important

Pour le Japon, un yen plus faible n’est pas un événement neutre. Le pays importe beaucoup — notamment de l’énergie, plus des matières premières — et ces importations sont facturées en dollars. Lorsque le yen chute, les factures d’importation augmentent. Cela alimente l’inflation, qui est déjà un sujet compliqué pour la Banque du Japon. La banque centrale a passé des années à essayer de générer un peu d’inflation après des décennies de pression déflationniste. Mais il y a une différence entre l’inflation que vous souhaitez et celle qui résulte d’une devise écrasée sur les marchés des changes. Cette dernière comprime les consommateurs et les entreprises sans offrir la croissance des salaires ou la demande intérieure qui en vaudrait la peine.

Et ce n’est pas seulement le problème du Japon. D’autres économies asiatiques surveillent cela de près. Un dollar stable leur offre une certaine prévisibilité — plus facile de planifier le commerce, plus facile de gérer les flux d’investissement. Mais les économies qui portent une dette importante libellée en dollars font un calcul différent. Un dollar plus fort signifie que ces passifs deviennent plus lourds en termes de devise locale. Des conditions financières plus strictes s’ensuivent, en particulier dans les marchés émergents de la région. La stabilité du dollar est, comme on pourrait le dire, une situation à double tranchant.

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D’autres banques centrales asiatiques se posent probablement des questions difficiles en ce moment. Doivent-elles maintenir les taux stables et risquer un affaiblissement de la devise ? Doivent-elles resserrer et risquer d’étouffer la croissance intérieure ? Il n’y a pas de réponse claire. La stabilité de la Fed exerce une sorte d’attraction gravitationnelle, et les petites banques centrales de la région doivent décider dans quelle mesure elles veulent y résister.

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Ce qu’il faut surveiller

Quelques éléments méritent d’être suivis de près.

La valorisation du yen au cours des prochains mois est très importante. S’il glisse en dessous de 150 yens par dollar, c’est probablement un signal que les préoccupations du marché concernant la trajectoire de la politique japonaise s’intensifient. Ce niveau a un poids psychologique. Les traders le savent. Les décideurs politiques aussi.

La prochaine décision de la Fed sur les taux d’intérêt est l’autre grande variable. Tout mouvement faucon — même un langage faucon sans changement de taux réel — pourrait élargir davantage l’écart de politique et exercer une nouvelle pression sur les devises asiatiques dans l’ensemble. Pas seulement le yen.

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Les coûts d’importation d’énergie au Japon méritent également de l’attention. Si ces coûts augmentent fortement, cela apparaîtra dans les données sur l’inflation et forcera une conversation plus difficile sur la possibilité pour la Banque du Japon de maintenir sa position actuelle de manière réaliste. C’est le dilemme. Resserrez la politique pour défendre le yen, et vous risquez de faire dérailler une reprise intérieure fragile. Maintenez le cap, et le yen continue de glisser, les coûts d’importation continuent d’augmenter.

Le différentiel de rendement entre les actifs américains et japonais attire également des capitaux loin d’autres pays asiatiques intégrés aux marchés financiers mondiaux. La volatilité régionale augmente lorsque les gestionnaires de portefeuille ajustent constamment leurs positions en réponse aux écarts de rendement changeants. C’est essentiellement là où les choses en sont.

Les secteurs exportateurs du Japon bénéficient d’un yen plus faible — les produits japonais deviennent moins chers à l’étranger, ce qui aide à la compétitivité. Mais cet avantage est partiellement annulé par le coût plus élevé des intrants importés. C’est un équilibre dans certains secteurs, un net négatif dans d’autres. Le travail de la Banque du Japon est actuellement vraiment difficile : gérer les conditions intérieures tandis que l’environnement financier mondial continue de tirer dans une direction différente.

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Le yen a été échangé pour la dernière fois près de ses plus bas niveaux depuis plusieurs décennies face au dollar lors du cycle de resserrement précédent, et la configuration actuelle n’a pas changé de manière significative la pression sous-jacente.