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Circle, la société derrière le stablecoin USDC, achète près de 1 000 brevets blockchain à IBM. C’est un mouvement audacieux — et cela en dit long sur la direction que Circle pense que l’industrie prend.
Le portefeuille blockchain d’IBM comprend plus de 680 familles de brevets. Les brevets que Circle récupère se concentrent principalement sur les applications de la chaîne d’approvisionnement, un domaine où la blockchain a probablement eu son impact le plus concret et réel. Le suivi de la chaîne d’approvisionnement, la vérification de provenance, la transparence logistique — ce ne sont pas des cas d’utilisation spéculatifs. Ils sont en direct, déployés et de plus en plus demandés par les grandes entreprises. Circle achète essentiellement une bibliothèque de la réflexion d’IBM sur la manière de résoudre ces problèmes avec la technologie des registres distribués.
Aucun terme financier n’a été divulgué.
Ce que Circle obtient de cet accord
Près de 1 000 brevets délivrés, ce n’est pas une petite prise. Pour une entreprise dont l’activité principale est l’émission de stablecoins, se diversifier dans l’infrastructure blockchain de la chaîne d’approvisionnement pourrait sembler ambitieux. Mais la logique n’est pas difficile à suivre. L’utilité de l’USDC augmente lorsque les réseaux sur lesquels il fonctionne se développent. Si Circle peut intégrer ses rails de stablecoin plus profondément dans les flux de paiements de la chaîne d’approvisionnement — règlement, financement du commerce, paiements aux fournisseurs — les brevets deviennent un fossé stratégique, pas seulement une étagère de propriété intellectuelle poussiéreuse.
Circle peut également utiliser le portefeuille de manière défensive. Posséder ce type de propriété intellectuelle rend plus difficile pour les concurrents de construire dans le même espace sans rencontrer de frictions de licence. Dans un secteur où le paysage des brevets est encore assez sous-développé comparé, disons, à la fintech ou aux semi-conducteurs, agir tôt est important.
L’accord est en attente d’approbation réglementaire. Circle et IBM n’ont rien dit publiquement sur le calendrier de clôture ou sur la manière dont l’intégration fonctionnera une fois celle-ci effectuée. On ne sait pas si Circle prévoit de licencier certains de ces brevets à des tiers ou de les garder en interne. Aucun détail à ce sujet.
Le retrait discret d’IBM de la ligne de front de la blockchain
IBM était autrefois l’une des voix les plus fortes dans la blockchain d’entreprise. La société a investi des ressources dans Hyperledger Fabric, a développé IBM Food Trust, et s’est associée à Maersk sur TradeLens — une plateforme de suivi de la chaîne d’approvisionnement qui a finalement fermé en 2022. Cet effondrement a été un signal brutal. Les consortiums blockchain à grande échelle, il s’est avéré, étaient plus difficiles à maintenir que le battage médiatique ne le suggérait.
Vendre près de 1 000 brevets à Circle correspond au schéma d’une entreprise se retirant d’un pari qui n’a pas entièrement payé. IBM n’a pas abandonné l’innovation technologique — loin de là. Mais se décharger de ce portefeuille spécifique libère probablement des ressources et simplifie la gestion de la propriété intellectuelle de l’entreprise dans un domaine qui n’est plus central à son argumentaire. IBM semble laisser quelqu’un d’autre porter le flambeau de la promesse de la blockchain dans la chaîne d’approvisionnement.
Et Circle semble prêt à le porter.
La blockchain de la chaîne d’approvisionnement est toujours un vrai business
La fermeture de TradeLens a effrayé certains optimistes, mais la blockchain de la chaîne d’approvisionnement n’est pas morte avec elle. L’adoption a continué de progresser, notamment en Asie et dans des secteurs comme la sécurité alimentaire, les produits pharmaceutiques et le commerce transfrontalier. Les problèmes sous-jacents — opacité, fraude, règlement lent, processus lourds en papier — n’ont pas disparu. Si quelque chose, les perturbations des dernières années les ont rendus plus visibles.
Circle entrant dans cet espace avec la base de brevets d’IBM lui donne une fondation technique qui prendrait des années à construire à partir de zéro. Ce n’est pas rien. Les brevets ne construisent pas les produits par eux-mêmes, mais ils réduisent le coût de construction et augmentent le coût pour quiconque essayant de faire la même chose sans eux.
Le marché des stablecoins a également suffisamment mûri pour que les émetteurs comme Circle ne puissent pas simplement s’asseoir sur l’USDC et attendre que le volume arrive. Ils doivent aller chercher les cas d’utilisation, s’intégrer dans les flux de travail où les dollars numériques ont du sens. Les paiements de la chaîne d’approvisionnement — rapides, programmables, transfrontaliers — sont l’un des ajustements les plus propres.
Donc, l’acquisition a probablement du sens à plusieurs niveaux. Positionnement concurrentiel. Propriété intellectuelle défensive. Nouvelle surface de produit. C’est beaucoup à obtenir d’un accord dont le prix n’a même pas été rendu public.
Que Circle puisse réellement exécuter sur l’angle de la chaîne d’approvisionnement est une autre question. L’intégration est difficile. Les brevets ne sont pas des produits. Et le propre bilan d’IBM dans cet espace est, au mieux, mitigé. Mais Circle possède maintenant la matière première.
L’accord se clôture en attente d’approbation réglementaire, sans calendrier confirmé par aucune des parties.
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Questions Fréquentes
Combien de brevets Circle achète-t-il à IBM ?
Circle acquiert près de 1 000 brevets blockchain d’IBM, tirés d’un portefeuille qui comprend plus de 680 familles de brevets.
Sur quoi portent les brevets d’IBM ?
Les brevets se concentrent principalement sur les applications de la chaîne d’approvisionnement, couvrant des solutions basées sur la blockchain pour la logistique, la transparence et l’efficacité opérationnelle.
