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Ce qui s’est passé
Le diesel vient de battre un record que personne ne voulait voir tomber. Les prix aux États-Unis ont atteint 5,820 $ par gallon, dépassant le précédent sommet établi en juin 2022. Et ce n’est pas seulement le prix à la pompe — les stocks de distillats sont 14 % en dessous de la moyenne sur cinq ans, le niveau saisonnier le plus bas depuis 1982. Les raffineries fonctionnent déjà à 98 % de leur capacité. Il n’y a pratiquement plus de marge de manœuvre dans le système.
Le conflit en Iran aggrave la situation. Les coûts énergétiques liés à la guerre ont imposé un fardeau de 97,5 milliards de dollars aux consommateurs depuis le début des combats. Le diesel n’est pas une marchandise de niche — c’est le carburant qui transporte les marchandises, fait fonctionner les équipements agricoles et chauffe les maisons sur la côte Est. Lorsque le diesel flambe, la douleur se propage rapidement et largement.
Les marges de raffinage — le bénéfice que les raffineurs tirent de la transformation du brut en diesel — ont dépassé 100 $ par baril. C’est un chiffre qui aurait semblé extrême il y a quelques années. Cela indique que les raffineurs subissent une pression financière sérieuse même en fonctionnant à plein régime.
Le contexte historique
Les chocs énergétiques ont une manière d’arriver, de faire des dégâts, puis d’être considérés comme des anomalies — jusqu’au prochain. En 2008, le pétrole brut a atteint près de 150 $ le baril. Ce pic a alimenté l’effondrement financier plus large, et il a révélé à quel point les chaînes d’approvisionnement mondiales sont fragiles lorsque les coûts énergétiques explosent. L’embargo pétrolier des années 1970 a fait quelque chose de similaire : il a produit de la stagflation, de longues files d’attente pour l’essence, et une remise en question de la dépendance des économies occidentales à l’énergie étrangère. Aucune de ces crises n’est arrivée avec beaucoup d’avertissement. Les deux ont laissé des marques durables.
La situation actuelle a ses propres particularités. La situation des stocks est sans doute pire que lors de ces épisodes précédents sur une base saisonnière — 1982 était la dernière fois que les stocks étaient aussi faibles à l’approche de l’automne. Et les raffineurs, déjà à leur maximum, ne peuvent pas simplement appuyer sur un bouton pour produire plus.
Pourquoi c’est important
Les coûts de transport sont intégrés dans le prix de presque tout ce que les Américains achètent. Le diesel alimente les camions, les trains et les navires qui déplacent les marchandises des producteurs aux rayons des magasins. Lorsque le diesel devient cher, ces coûts ne disparaissent pas — ils sont répercutés. Les détaillants, les fabricants et les entreprises de logistique ressentiront tous la pression, et une bonne partie de cette pression se répercutera sur les consommateurs.
C’est un problème pour la Réserve fédérale. La Fed tente de maîtriser l’inflation sans faire basculer l’économie dans une récession sévère. L’inflation tirée par l’énergie est particulièrement difficile à gérer — augmenter les taux d’intérêt ne produit pas plus de diesel. Cela peut ralentir la demande, bien sûr, mais cela risque aussi d’étouffer la croissance économique à un moment où le marché du travail et les dépenses des consommateurs sont déjà sous pression. Les ménages finissent par dépenser plus pour le carburant et le chauffage, ce qui laisse moins pour tout le reste. Les dépenses discrétionnaires en souffrent.
Pas une situation simple pour les décideurs politiques.
À surveiller
Quelques éléments méritent d’être suivis de près au cours des prochaines semaines.
Le rapport de l’EIA attendu le 10 septembre sera la première véritable lecture pour savoir si les stocks de distillats se stabilisent ou continuent de baisser. Toute nouvelle baisse accentuera les préoccupations d’approvisionnement et poussera probablement les prix à la hausse. Les marges de raffinage du diesel au-dessus de 100 $ par baril sont l’autre chiffre à surveiller — si elles restent élevées, cela signifie que les pressions sur les coûts des raffineries ne s’atténuent pas, et les producteurs n’ont guère d’incitation à baisser les prix.
Les annonces de politique de la Réserve fédérale sont également importantes ici. Tout changement dans les perspectives de taux d’intérêt, surtout si l’inflation énergétique commence à se répercuter sur les indices CPI plus larges, pourrait faire bouger les marchés rapidement.
Septembre est aussi la saison de la demande maximale pour le diesel. Les équipements de récolte fonctionnent avec. Tout comme la première poussée pour constituer des stocks de fioul domestique avant l’hiver. La côte Est est particulièrement exposée — les stocks y sont à des niveaux records, et la région dépend fortement du fioul domestique à mesure que les températures baissent. C’est une situation explosive.
Le conflit en Iran ajoute une autre couche d’incertitude difficile à modéliser. Les marchés de l’énergie détestent l’incertitude, et le risque géopolitique tend à être intégré rapidement dans les prix et à en sortir lentement. Le chiffre de 97,5 milliards de dollars de fardeau pour les consommateurs en tient déjà compte en grande partie — mais si le conflit s’élargit ou perturbe d’autres routes d’approvisionnement, ce chiffre augmente.
Les agriculteurs sont dans une situation difficile. Les coûts des intrants augmentent depuis des années, et le diesel en est un majeur. Des marges plus serrées du côté agricole tendent à se refléter éventuellement dans les prix alimentaires, ce qui ajoute un autre vecteur inflationniste en plus des coûts de fret et de logistique. La saison des achats de fin d’année est encore dans quelques mois, mais les détaillants y pensent déjà — et ils font les calculs sur ce que des coûts d’expédition plus élevés signifient pour les marges.
Les raffineries à 98 % de capacité ont presque aucune marge de manœuvre. Une panne inattendue, une mauvaise tempête, une autre perturbation de l’approvisionnement — l’une de ces situations pourrait pousser un système déjà sous tension au-delà de ses limites.
Le rapport de l’EIA du 10 septembre est le prochain point de données concret. Surveillez-le.
Pourquoi c'est important
La flambée des prix du diesel aux États-Unis souligne les tensions croissantes sur le marché énergétique, exacerbées par une offre limitée et une demande soutenue. Cette situation pourrait avoir des répercussions significatives non seulement sur les coûts de transport et de logistique, mais également sur l'inflation générale, impactant ainsi l'ensemble de l'économie. De plus, la baisse des stocks de distillats met en évidence la fragilité des chaînes d'approvisionnement, suscitant des inquiétudes quant à la résilience du secteur en période de crise.
