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Une cour d’appel américaine a statué que le Federal Bureau of Investigation (FBI) ne peut pas être tenu responsable de l’effacement d’un disque dur contenant plus de 3 400 Bitcoin (BTC), aujourd’hui évalués à environ 345 millions de dollars. La décision intervient après qu’un panel de trois juges a conclu que le demandeur, Michael Prime, n’avait pas divulgué l’existence des Bitcoins au moment crucial — pendant sa procédure pénale et sa demande de restitution d’actifs.
Selon les documents judiciaires publiés mardi par la Cour d’appel du onzième circuit, Prime ne peut pas poursuivre le gouvernement pour cette perte, car il a à plusieurs reprises nié posséder une quantité significative de cryptomonnaie avant et pendant son incarcération.
« Pendant des années, Prime a nié posséder beaucoup de bitcoin », ont écrit les juges. « Et le bitcoin ne figurait pas sur la liste lorsqu’il a cherché à récupérer des actifs manquants après sa libération de prison. Ce n’est que plus tard que Prime s’est présenté comme un tycoon du bitcoin. »
Comment le litige a commencé Prime a été condamné en 2019 après avoir plaidé coupable pour vol d’identité, fraude sur appareil et possession illégale d’armes à feu. Lors de sa comparution et de sa condamnation, il a indiqué aux autorités qu’il possédait une petite quantité de Bitcoin — évaluée entre 200 et 1 500 dollars.
En février 2020, il a soumis un formulaire de divulgation financière confirmant cette possession limitée, la décrivant comme son « seul actif restant ». Lors de sa libération en juillet 2022, Prime a demandé au FBI de lui restituer plusieurs objets saisis, dont un disque dur qu’il prétendait contenir les clés privées de près de 3 443 BTC.
À ce moment-là, le FBI avait déjà effacé le disque, conformément à sa procédure standard pour le traitement des équipements confisqués dans le cadre d’affaires pénales. Prime a poursuivi le gouvernement américain, affirmant que la destruction du disque était illégale et l’avait privé de l’accès à ses Bitcoins.
Les juges rejettent le procès de Prime Les juges d’appel ont donné raison au gouvernement, confirmant que la réclamation de Prime manquait de crédibilité et avait été déposée trop tard. Ils ont approuvé la décision d’un tribunal inférieur selon laquelle le retard de Prime pour revendiquer la propriété « était déraisonnable » et le prive légalement de toute compensation.
« Même si le bitcoin existait — ce qui est très hypothétique — accorder un recours équitable à Prime serait injuste », ont déclaré les juges.
La cour a également rejeté la tentative de Prime de réinterpréter ses divulgations financières antérieures. Il avait soutenu que sa déclaration de 2020 faisait référence au prix du Bitcoin par pièce, et non à ses avoirs totaux. Le panel a rejeté cette explication comme « absurde », notant que le Bitcoin se négociait au-dessus de 10 000 $ pendant la majeure partie de cette période.
Contexte juridique et technique Cette affaire illustre la complexité des actifs numériques dans les procédures légales impliquant des biens saisis. Comme la possession de Bitcoin dépend des clés cryptographiques privées, perdre l’accès à l’appareil ou au support de stockage contenant ces clés rend les fonds effectivement inaccessibles — une situation qu’aucune agence gouvernementale ne peut facilement résoudre.
La politique standard du FBI pour la gestion des actifs implique l’effacement des dispositifs de stockage électronique pour protéger les données sensibles ou illégales, surtout lorsque leur propriété est contestée ou non divulguée. La cour d’appel a jugé que l’agence avait suivi la procédure appropriée et qu’aucune faute n’avait été commise.
Quelle quantité de Bitcoin est perdue à jamais ? Le cas de Prime souligne un problème plus large : la perte de Bitcoin. Selon les données de Glassnode, environ 1,46 million de BTC, soit près de 7 % de l’offre totale de 21 millions, sont considérés comme définitivement perdus à cause de clés oubliées ou de supports endommagés.
Par ailleurs, Chainalysis estimait en 2018 que jusqu’à 3,7 millions de BTC, soit plus de 17 % de l’offre totale, pourraient être irrécupérables. Avec des prix actuels supérieurs à 100 000 $, ces pertes représentent des centaines de milliards de dollars bloqués hors circulation à jamais.
Verdict final La décision de la cour met fin à la tentative de Michael Prime de récupérer ce qu’il prétend être une fortune en Bitcoin. Les juges ont conclu que ses déclarations incohérentes, le manque de preuves et ses réclamations tardives rendaient son procès insoutenable.
Le FBI, pour sa part, a été jugé avoir agi correctement conformément aux procédures établies. Comme l’ont résumé les juges, c’est bien le comportement de Prime — et non celui du gouvernement — qui a entraîné la perte de l’accès à sa supposée richesse numérique.
